Історія Всесвітнього дня охорони праці починається з 1989 року, коли профспілками і працівниками було проведено «День пам’яті загиблих працівників» в США і Канаді в пам’ять про тих, хто постраждав або загинув на робочому місці. У наш час більш ніж в 100 державах планети проводяться акції та заходи, спрямовані на привернення уваги людей до різних проблем, пов’язаних з охороною праці.

Під нинішньою назвою Всесвітній день охорони праці вперше відзначався в 2003 році за ініціативою Міжнародної організація праці. МОП, офіційно заснувавши цей день, мала на меті привернути увагу до масштабів проблеми. За даними МОП, на робочому місці щодня в світі гине 5-6 тисяч чоловік, причому щорічно ця цифра збільшується приблизно на 10%. Нерідкі випадки, коли ці жертви пов’язані з бажанням роботодавця заощадити витрати з виробництва за рахунок часткового або повного ігнорування зведень і правил техніки безпеки.

МОП ніколи не визнавала зручного для наймачів твердження, що нещасні випадки на виробництві і профзахворювання це «невід’ємна частина роботи».